El Scrabble tiene una historia rica y fascinante que se extiende durante casi un siglo. El juego fue inventado por Alfred Mosher Butts, un arquitecto de Nueva York que había perdido su empleo en la década de 1930. Decidido a crear un pasatiempo popular, Butts pasó años analizando las frecuencias de las letras en periódicos y libros.
Butts llamó inicialmente a su invención «Lexiko», y luego «Criss-Cross Words». El juego combinaba elementos de los juegos de anagramas con el elemento de puntuación numérica que lo hacía especialmente atractivo. A pesar de sus esfuerzos, Butts tuvo dificultades para encontrar un fabricante dispuesto a producir el juego.
El punto de inflexión llegó en 1948, cuando James Brunot, un amigo de Butts, adquirió los derechos para fabricar y vender el juego. Brunot simplificó las reglas, rediseñó ligeramente el tablero y rebautizó el juego como «Scrabble» — una palabra inglesa real que significa arañar o rebuscar algo.
El juego siguió siendo un vendedor modesto hasta 1952, cuando Jack Straus, el presidente de los grandes almacenes Macy's, jugó durante unas vacaciones y quedó tan cautivado que ordenó a la tienda que lo pusiera a la venta. En 1954, se habían vendido más de cuatro millones de juegos de Scrabble en los Estados Unidos.
En los países de habla hispana, el Scrabble fue introducido en las décadas siguientes y ganó progresivamente popularidad. La versión en lengua española del juego utiliza una distribución de letras adaptada a las frecuencias de la lengua española.
El primer torneo oficial de Scrabble se celebró en 1973, y el juego desarrolló rápidamente una escena competitiva. Hoy en día, las asociaciones nacionales e internacionales rigen el juego competitivo, con campeonatos mundiales organizados regularmente.
El Scrabble ha sido traducido a 29 idiomas y vendido en 121 países, convirtiéndolo en uno de los juegos de mesa más ampliamente distribuidos de la historia. Se han vendido en todo el mundo aproximadamente 150 millones de ejemplares.
El juego también ha tenido un notable impacto cultural. Se utiliza regularmente en las escuelas como herramienta pedagógica para mejorar la ortografía y el vocabulario.
En las últimas décadas, las plataformas de Scrabble en línea y las aplicaciones para teléfonos inteligentes han presentado el juego a generaciones completamente nuevas de jugadores.
Alfred Butts, que falleció en 1993 a la edad de 93 años, vivió lo suficiente para ver cómo su invención nacida en la década de 1930 se convertía en un fenómeno mundial disfrutado por cientos de millones de personas.