Le Scrabble a une histoire riche et fascinante qui s'étend sur près d'un siècle. Le jeu a été inventé par Alfred Mosher Butts, un architecte new-yorkais qui s'était retrouvé sans emploi dans les années 1930. Déterminé à créer un passe-temps populaire, Butts a passé des années à analyser les fréquences de lettres dans les journaux et les livres afin de concevoir un jeu de mots équilibré et stimulant.
Butts a d'abord appelé son invention « Lexiko », puis l'a rebaptisée « Criss-Cross Words ». Le jeu combinait des éléments des jeux d'anagrammes avec l'élément de score numérique qui le rendait particulièrement engageant. Malgré ses efforts, Butts a eu du mal à trouver un fabricant prêt à produire le jeu, et pendant des années, il est resté un produit artisanal vendu informellement à des amis et des connaissances.
Le tournant est venu en 1948 lorsque James Brunot, un ami de Butts, a acquis les droits pour fabriquer et vendre le jeu. Brunot a simplifié les règles, légèrement remanié le plateau et rebaptisé le jeu « Scrabble » — un vrai mot anglais signifiant gratter ou se démener pour quelque chose. Butts a conservé une redevance sur chaque exemplaire vendu.
Le jeu est resté modeste jusqu'en 1952, lorsque Jack Straus, le président du grand magasin Macy's, y a joué pendant ses vacances et en a été tellement captivé qu'il a ordonné au magasin de le stocker. La publicité qui en a résulté a provoqué une explosion de la demande. En 1954, plus de quatre millions d'exemplaires de Scrabble avaient été vendus aux États-Unis.
En France, le Scrabble a été introduit dans les années 1950 et est rapidement devenu extrêmement populaire. La version française du jeu utilise une distribution de lettres adaptée aux fréquences de la langue française, avec notamment davantage de lettres E, A et I.
Le premier tournoi officiel de Scrabble a eu lieu en 1973, et le jeu a rapidement développé une scène compétitive. La Fédération Internationale de Scrabble Francophone (FISF) gouverne aujourd'hui le jeu compétitif dans les pays francophones, avec des championnats du monde régulièrement organisés.
Le Scrabble a été traduit en 29 langues et vendu dans 121 pays, ce qui en fait l'un des jeux de société les plus largement distribués de l'histoire. Environ 150 millions d'exemplaires ont été vendus dans le monde entier.
Le jeu a également eu un impact culturel notable. Il a été crédité d'avoir amélioré l'alphabétisation et le vocabulaire chez les joueurs de tous âges, et il est régulièrement utilisé dans les écoles comme outil pédagogique.
Ces dernières décennies, les plateformes de Scrabble en ligne et les applications pour téléphones intelligents ont présenté le jeu à des générations entièrement nouvelles de joueurs, renouvelant l'intérêt grand public pour le jeu de mots compétitif.
Aujourd'hui, le Scrabble reste l'un des jeux de société les plus aimés et les plus durables jamais créés. Alfred Butts, décédé en 1993 à l'âge de 93 ans, a vécu assez longtemps pour voir son invention née dans les années 1930 devenir un phénomène mondial apprécié par des centaines de millions de personnes.