Lo Scarabeo ha una storia ricca e affascinante che si estende per quasi un secolo. Il gioco fu inventato da Alfred Mosher Butts, un architetto di New York che aveva perso il lavoro negli anni Trenta. Determinato a creare un passatempo popolare, Butts trascorse anni ad analizzare le frequenze delle lettere nei giornali e nei libri.
Butts chiamò inizialmente la sua invenzione 'Lexiko', poi 'Criss-Cross Words'. Il gioco combinava elementi dei giochi di anagrammi con l'elemento di punteggio numerico che lo rendeva particolarmente coinvolgente. Nonostante i suoi sforzi, Butts faticò a trovare un produttore disposto a realizzare il gioco.
La svolta arrivò nel 1948, quando James Brunot, un amico di Butts, acquisì i diritti per produrre e vendere il gioco. Brunot semplificò le regole, ridisegnò leggermente il tabellone e rinominò il gioco 'Scrabble' — una vera parola inglese che significa grattare o arrampicarsi.
Il gioco rimase un venditore modesto fino al 1952, quando Jack Straus, il presidente del grande magazzino Macy's, ci giocò durante una vacanza e ne rimase così affascinato che ordinò al negozio di metterlo in vendita. Entro il 1954, oltre quattro milioni di giochi di Scrabble erano stati venduti negli Stati Uniti.
In Italia, lo Scarabeo fu introdotto negli anni Cinquanta e guadagnò rapidamente popolarità. La versione italiana del gioco utilizza una distribuzione di lettere adattata alle frequenze della lingua italiana.
Il primo torneo ufficiale di Scrabble si tenne nel 1973, e il gioco sviluppò rapidamente una scena competitiva. Oggi le associazioni nazionali e internazionali governano il gioco competitivo, con campionati mondiali organizzati regolarmente.
Lo Scarabeo è stato tradotto in 29 lingue e venduto in 121 paesi, rendendolo uno dei giochi da tavolo più ampiamente distribuiti della storia. Nel mondo sono stati venduti circa 150 milioni di esemplari.
Il gioco ha avuto anche un notevole impatto culturale. È regolarmente utilizzato nelle scuole come strumento pedagogico per migliorare l'ortografia e il vocabolario.
Negli ultimi decenni, le piattaforme online di Scarabeo e le applicazioni per smartphone hanno presentato il gioco a generazioni completamente nuove di giocatori.
Alfred Butts, morto nel 1993 all'età di 93 anni, visse abbastanza da vedere la sua invenzione nata negli anni Trenta diventare un fenomeno globale apprezzato da centinaia di milioni di persone.